睡眠，可被定义为一种自然的周期性发生的意识中止或者交替现象。

在此期间，身体和神经系统得以恢复，其特征是感觉信号输人、骨路肌自主活动的抑制和机体代谢活动的显著降低。

几乎所有的动物，甚至单细胞生物，都有类似盈亏的生物节律。随着生物的复杂程度增高，这种节律也越来越明显，更接近我们所认为的睡眠。

生物生活的环境不同，这种现象也不同。例如，海洋哺乳动物，如果它们的大脑没有周期性地令它们浮上水面进行呼吸，它们就会溺水死亡。为了在保有这种活动的同时，给大脑休息和再生的机会，海洋哺乳动物一次只有半侧大脑是睡眠状态，两半大脑轮流进入休息。其他物种保留（半侧大脑）视觉信号输人开放，以留神观察捕食者，而另一半大脑的视觉皮质区关闭，同样地，两侧大脑半球轮流进人休息。

而人类则进化发展出了一种可识别的静止状态，称为睡眠，在此期间大脑可以隔绝大部分躯体和感觉的信号输人。

睡眠的功能

睡眠是许多生理活动的正常进行所必需的。中枢神经网络利用大脑中特殊的神经递质，由此产生和维持了睡眠。睡眼对大脑的发育和最优运转具有非常核心的作用。

人体在睡眠时自我恢复。睡眠中，人体的大部分系统处于合成代谢的修复状态，这对免疫、骨骼、神经、肌肉组成部分的愈合和恢复有直接的促进作用。此外，睡眠时的愈合过程还包括清除机体白天活动时产生的代谢废物。研究表明，体力活动的恢复一般发生在慢波睡眠期（NREM期、N3期），在此期间体温、心率和大脑耗氧量都会下降。神经系统的修复主要发生在快速眼动期（REM期）。

做梦

人们提出了许多理论来解释做梦的机制和功能。梦境可以发生在睡眼的任何阶段，但在REM期更加生动和天马行空。在这一时期，梦境的产生可能源于大脑皮层神经元的随机放电。使用抗抑郁药、对乙酰复基酚、布洛芬或酒精饮料可能导致梦的抑制，而使用褪黑素可能导致梦的增加。

睡眠时间

当白天没有困倦或功能障碍时，睡眠被认为是足够的。睡眠的需求随年龄而变化，通常情况下随着年龄的增长而减少。成年人通常深度睡眼时间更短，而且他们的睡眠往往更片段化。

人们实际所需的睡眠时长

新生儿（0-2个月）：12-18小时

婴儿（3-11个月）：14-15小时

幼儿（1-3岁）：12-14小时

学龄前儿童（3-5岁）：11-13小时

学龄儿童（5-10岁）：10-11小时

少年和青年前期（10-17岁）：8.5-9.25小时

成人：7-9小时

(数据来自美国国家睡眠基金会）

备注：每个人存在个体差异，以上数据为不同年龄段所需的平均睡眠时长。